腊月的西京城没有下过一场雪，倒是令人感到非常意外。吕春秋住的客栈在东市以南的升平坊，距务本坊八条街，不算近，但也不远，走路快半个时辰。除了刚到的那晚去东市游玩了一番后，吕春秋便每日往返于书院与客栈之间，过着两点一线的生活，偶尔在书院间会碰到太一城认识的几个举人。西京城的新年声势比太一城要浩大得多，从腊月二十八到正月初六到处都洋溢着过年的氛围，纵横书院不关门，吕春秋也没理由懈怠，只不过到了晚上会到朱雀大街上走一走瞧一瞧。二月二，龙抬头，西京城中有敬龙祈雨的活动，这是往年的惯例，算着日子，春闱只有一周的时间了，吕春秋内心按捺不住的激动之情犹如二月里抽出嫩芽的小草。承天贡院的大门在二月九日的卯时准时打开了，是一年中最受百姓关注的日子，尤其是最有望被录取为贡士的人，更是被说书人盯上，关注他的一举一动，若是真的高中，便会大肆传播，成为百姓茶余饭后的谈资，如若还能在殿试中脱颖而出，成为进士，必定成为西京城乃至大周帝国的风云人物。来自大周帝国各地一千七百多名举人聚集在此一决高下，争取一百五十名的贡士名额。去年的秋闱让吕春秋成长了许多，在纵横书院里了解了许多时政，学习了很多平常接触不到的事物。春闱的前两场吕春秋信心满满，轻松拿下，十五日的第三场竟然下起了小雨，看来二月二祈雨的仪式立了大功，天空乌云密布，雨越下越大，接着刮起了狂风，雨点不断地飘进号舍中，害苦了参加考试的众人。要知道试卷若是被雨水打湿太严重便是没有成绩的，而这严重程度由谁说了算，谁也不知道，谁也不敢去试，故有的用袖袍挡在案桌前，有的直接转过身趴在石椅上作答。吕春秋也趴在石凳上，用身体挡住打进来的雨水，号舍中本就昏暗，如此一来，更是字都快看不清了。第三场共有经史时务策五道题，一场大雨把吕春秋搞得手忙脚乱，好在他准备充足，答起题来倒也顺畅。吕春秋笔落而息，看着从屋檐淌下的细流，溅起的水花和打进来的雨水已经让他浑身湿漉漉的，也不知还有多少时间收卷，没有太阳也不好辨认。至于考官提醒他们的距考试结束还有一个时辰，仿佛刚刚才说过，又好像过去了很久，吕春秋睁大眼睛检查了一遍，再次望着雨水发呆，直到一声锣响，将他拉回了现实。承天贡院的门外依旧是人山人海，打着伞围在门口，生怕错过了什么大事。吕春秋冒雨回到了客栈，换洗了衣物，躺在了床上，今天的他很满意，如今也有些困了，窗外春雨绵绵，空气中弥漫着泥土的芬芳，他很快就进入了梦乡。连绵的春雨下了大半个月，不光是西京城的百姓，连吕春秋都觉得反常，今年的龙王怕是吃得太饱了没事干。待到雨停之后，吕春秋天天在西京城中到处瞎逛，看遍了西京城的繁华。四月十四的晚上，吕春秋激动得睡不着，杏榜明日便要出了，他早早地便起来坐到床角，看时辰差不多了，便赶往承天贡院。即便如此，他还是来晚了，务本坊的南北大街上挤满了人，吕春秋只能勉强挤到一个能看得到大门的地方。还有小半个时辰，吕春秋等得都有些想上厕所了，但还是忍住了。跟放桂榜时一样，人群时不时地便欢呼起来，虽然什么都没发生。吕春秋置身于人群之中，憋着尿让他有些难受，他尽量让自己放松下来，减轻尿意，人群的欢呼声如同耳旁风，他只想知道最后的结果，以至于大学士开始宣布贡士的名单才回过神来。已经过一百名了，吕春秋心里有些发憷，难道自己答得不够好，不应该啊，吕春秋心中直犯嘀咕。时隔两个月，当初答题的自信此刻被宣读的名单冲散得无影无踪，但是还有机会，吕春秋握紧了拳头。“第一百一十三名，吕春秋。”听到自己的名字，吕春秋双腿有些发软，虽然没有自己理想中那么好，但好歹算是录取为贡士了，积攒多时的尿意此刻竟然消失了。四月二十一日的殿试是吕春秋这次行程的尾声，吕春秋压根没怎么准备，能进贡士已经让他谢天谢地了，即便中不了进士，他也可以衣锦还乡，给自己和父母亲人一个交代了。殿试前的这几天吕春秋也重拾之前的认真，每日待在客栈，除了吃饭闭门不出，到时尽自己最大可能发挥，殿试结果怎么样已经不重要了，他的心恍惚间飘回了故乡，这个时节，家中的父母应当正面朝黄土背朝天，在地里耕种。四月二十一的殿试如约而至，至于考的题目吕春秋早已不记得了，倒是第一次见到当今圣上周天一的真容，让他印象深刻。他肤色白皙，英挺剑眉微斜飞入从鬓角垂下的几缕乌发中，双眼古井无波，不知在思索些什么，高挺的鼻子，削薄轻抿的嘴唇，俊俏又不失威严，身着一件金色长袍，沧海龙腾的图案绣于其上，走起路来袖袍高高飘起，翻涌的金色波涛宛如滔天巨浪，当他停下来时，巨浪像是碰到了堤坝，失去了威力，孑然独立间却带着一股蔑视天地的霸气。自十年前开始，进士的名额就一直在减少，今年的殿试和三年前一样，只录取三十人，考完的次日便会放榜，俗称金榜。吕春秋虽然没抱多大希望，放榜的时候还是去了，金榜题名是每个考生的梦想，榜上之人这辈子便可以衣食无忧，享尽荣华富贵。没有他的名字，也算是在意料之中，凭着贡士的头衔，回到当地做个芝麻官也知足了。在西京城又逗留了几日，给吴雨芝去了一封信，告诉她自己考中贡士，要回家了，不用再到处奔波了，并留下了家乡的地址，期盼她能回信。离家近两载，吕春秋终于要回家了，也不知道父母最近怎么样了。
石海城在曲浑城的西北方，相距一千多里。三面环山，一面环水，物产丰饶，鲜有天灾人祸，当之无愧的宝地，可惜交通不便，多年也未曾扩建。城外流过的天河是大周帝国的母亲河，自西北高原起，至东部沿海出，孕育了无数生命。离天河七里地的村落石门村便是吕春秋的家乡，村中约百户人家，皆以种田为生。愿意从西京城远行石海城的车夫寥寥无几，个个狮子大开口，吕春秋便放弃了，商队倒是不少，但也不经过石海城。吕春秋跟的这队商人共有二十三人，他们要前往极北之地的江鹿城，途经石海城附近的乐安城，吕春秋到此处下马，再两天的路途就可以回到家中。官道漫漫，吕春秋没了来时的期盼，只有归乡的急切，从西京城离开的第四天，官道上就没了人影，前无尽头，后无来处，两旁的风景急速地朝后退去。离开西京城的一个月，起风了，狂风大作，黄沙漫天。罡风肆无忌惮地扫荡着天地间的一切，天空黯淡无光，商队在黄沙中不知前进了多久，终于看到不远处猎猎作响的迎客旗——夕十客栈。众人举步维艰，终于走到门前，敲响了客栈的大门，里面的人似乎随时在大堂候着，数息之后便有人打开了门，漫天黄沙飞了进去，那人连呸几口，吐净了嘴中的沙土。“各位客官，快快请进！”那人招呼众人进去，留下牵马的几人跟着他从后院进店。吕春秋跟在最后面，关上了大门，众人拍了拍身上的尘土，跺了跺脚，这才找位置坐下。店中还有两桌客人，正在喝酒吃饭，柜台后面老板娘正在算账，另一个伙计端着茶壶碎步走了过来，直奔领队那桌。“不知各位是打尖还是住店？”那人露出标准的笑容，就是两排有些发黄的牙有些寒碜。名为李子棋的领队左手举杯，用下巴指了一下门外，说道：“当然是住店了！你看这天还能走吗？对！对！您瞧我这话问得！”那人挠了挠头，显得有几分尴尬。去后院拴马的几人也来到了前堂，李子棋右手摆了一圈，问道：“能住下这么多人吗？”那人举起胳膊，用食指数了一遍，回道：“够了！够了！一共二十四个人，两人一间，刚好还有十二间！”李子棋有些不满：“没多的了？没了！”李子棋旁边所坐之人杜云泽连忙说道：“我和小陈、钱适一间，您一个人住一间。”李子棋脸色缓和了一些，那人也反应过来，连哦两声：“对！我们这一间住三个人不成问题，小的这就去给您安排！”老板娘不知何时走了过来，站在一旁笑吟吟地说道：“我这小二有点傻，各位不要介意。”老板娘看年龄快四十了，但风韵犹存，声音有几分沙哑，问道：“不知各位吃点什么？”看了看时间，才刚过未时，李子棋用眼神示意了一下杜云泽：“你来点。”杜云泽不敢含糊，点了不少菜，要了几斤好酒，两个小二快步走向后厨，老板娘唠了两句，继续回到柜台算她的账。等菜的功夫，李子棋已经三杯白酒下肚，用手背抹了一下嘴，直呼好酒。饭菜的香气让吕春秋肚子咕咕大叫，同桌的人都笑了起来，不多时，饭菜便端了上来，吕春秋夹了一口，可谓是色香味俱全。酒饱饭足，时候尚早，众人也不着急回房间休息，坐在大堂里唠嗑。两个小二帮忙把残羹剩饭撤了回去，只剩下花生米和酒水，任由众人在大堂里胡侃。吕春秋去了趟厕所，回到大堂之内，嗅了嗅鼻子，突然闻到了一股香气，有点像檀香，心生疑惑，刚才有这香气吗？吕春秋回到座位上继续和众人闲聊，忽然坐他的对面的人开始左摇右晃，像是失去了神志，上身轰然倒下，伏在了木桌上。“不好！”李子棋那桌有人大喊一声，紧跟着倒在了木桌上，同行的众人纷纷倒下。从不远处传来老板娘冷哼的声音：“看来这次要发财了！你们几个麻利点，把他们都绑好，把身上的好东西都给我搜干净咯！谁要是敢私藏，我要了他的小命！”吕春秋不知所措，恍惚间眼睛开始有些模糊，杯中的酒水像旋涡一样，他站了起来，脚步有些虚浮，用力扶了扶额头，直感到大堂内天旋地转，心中大叫不好，这是家黑店，中了迷药了，他再也支撑不住了，随后便轰然倒地。一道黑门！虚空之中立着一道黑门，吕春秋从来没见过这么黑的东西，黑漆漆的大门好似具有魔力，深深地吸引着他的目光，也吸引着周围的一切，仿佛要将这本就虚无的天地也吞噬进去。吕春秋漂浮在虚空中，身体不受他的控制，缓缓地像黑门飘去，速度越来越快，宛如要坠落于门中。黑门越来越近，吕春秋忍不住大喊，却起不到任何作用，还是笔直地朝黑门飞去。咚！沉闷的一声响，吕春秋停了下来，身体可以随意活动了，他摸着四周，这才明白这不是什么黑门，而是一口棺材，一口不知用什么铸成的黑棺，黑到分不清边角。吕春秋望着飘来的方向，也有一道黑门，他缩了缩瞳孔，察觉到不对劲，这道黑门在往这边飞来。不对！不是黑门！应该是棺材盖儿！吕春秋暗叫不好，想飞出去，可他怎么飞也飞不出这口棺材，半人高的棺材此刻仿佛无穷远，吕春秋只能眼睁睁看着黑色的棺材盖朝自己飘来。棺材盖速度越来越快，犹如坠落的流星，吕春秋往身后飘去，紧紧靠着棺材底部。轰隆一声，棺材盖盖上了，天地为之颤抖，四周陷入了绝对的黑暗，吕春秋却感觉棺材盖并没有完全停下，还在朝着自己挤压而来。吕春秋十分恐惧，大叫一声，醒了过来，浑身的汗渍打湿了衣衫。也不知过了多久，吕春秋感觉梦中过了数个世纪，做了无数奇怪的梦，直到自己徘徊于死亡的边缘。屋中光线昏暗，旁边是同行的商队，和吕春秋一样，都被绑了起来，院子里传来了磨刀的声音，发出的声响让吕春秋有些揪心。“先杀哪个？猪还是羊？随便！我哪个都行！嘿嘿……”
